Envol pour Xian via Canton. Nuit en vol. 

Transit et envol pour Xian. Accueil et transfert à l'hôtel. Après le déjeuner, visite du musée d'histoire du Shaanxi. Il abrite plus de 300 000 éléments, entre autres des peintures murales, des poteries, des pièces de monnaie ainsi que des objets en bronze, en or et en argent. Puis balade dans l'ancienne ville des Ming : la tour de la cloche érigée en 1380, la tour du tambour et le quartier hui et sa grande mosquée. Dîner de raviolis, spécialité succulente de Xian, que l'on sert sous toutes les formes : vapeur, bouillis, poêlés.

Nuit au Grand Noble Hotel ****.

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A Lintong, visite du musée des Guerriers et des Chevaux du Premier Empereur, la célèbre armée enterrée de soldats de terre cuite auprès du tombeau de Qin Shi Huangdi. Retour à Xian et suite des visites de la ville : la Grande Pagode de l'Oie Sauvage (VII^e siècle), la Petite Pagode de l'Oie Sauvage (VIII^e siècle). Dans la soirée, spectacle de chants et danses hérités de la dynastie Tang. A l'origine, ces gestes servaient d'incantations pour attirer de bons auspices sur les récoltes à venir. Ce n'est que sous les Tang, époque à laquelle Chang'An, l'ancienne Xian alors capitale impériale, vit s'épanouir une culture raffinée et prolixe, emblème de l'âge d'or de la Chine, que ces gestes furent travaillés pour acquérir une dimension esthétique et érigés au rang de danses.

Nuit au Grand Noble Hotel ****.

Départ en TGV pour Lanzhou. Vous comprenez déjà lors de ce premier trajet en train sur la "Nouvelle Route de la Soie" l'importance stratégique de cet axe qui renaît de ses cendres, 6 siècles plus tard. Lanzhou est en effet le nouveau point de départ de l'axe Chine-Europe, et déjà plus de 25 trains de marchandises font une liaison hebdomadaire avec l'Allemagne, convoyant des produits de pointe en 16 jours seulement contre 29 par voie maritime.

A l'arrivée, route pour les grottes de Binglingsi ou grottes des "dix mille bouddhas", situées à 70 km au sud-ouest de Lanzhou (trajet : 1h40). On ne peut s’y rendre qu’en empruntant un petit bateau, le paysage est impressionnant. Leur aménagement commença à la fin de la dynastie des Wei du Nord, connut une période d’intense activité sous les Tang et se termina sous les Ming. Sous les Tang, il s’appelait Lingyansi, le monastère de la "falaise surnaturelle". L’ensemble compte plusieurs centaines de grottes ou niches renfermant des statues dont la plus grande mesure 27 m de hauteur et la plus petite 25 cm. Plusieurs grottes conservent de belles peintures murales et des plafonds à caisson.

Nuit à l'hôtel Lanmei Boutique West.

Visite du musée provincial du Gansu, le musée le plus complet du Nord-Ouest de la Chine. Il conserve notamment le splendide petit cheval de bronze trouvé à Wuwei - bronze mondialement connu représentant un cheval galopant sur une hirondelle en plein vol et connu sous le nom de « cheval volant ». Visite de la pagode Blanche (XIII^e siècle) sur la colline de Baitashan et balade dans le parc des norias situé sur le cours supérieur du Fleuve Jaune.

Dans l'après-midi, TGV pour Zhangye. Fondée en 117 av. J.C., Zhangye, connue autrefois sous le nom de Kanchow, fut un centre commercial sur la Route de la Soie et un centre de diffusion du bouddhisme. Marco Polo y arriva en 1272 et y demeura environ une année. A l'arrivée, visite de la tour du tambour et de la pagode de bois.

Dîner et nuit à l'hôtel Jiaheng ****.

Départ matinal pour les grottes de Matisi (le monastère du Sabot de Cheval). A 65 km de Zhangye, à 1 000 m d’altitude, dans les monts Qilian, ces grottes ont été creusées sous les Wei du Nord mais les sculptures extérieures datent des Tang et des dynasties postérieures. L’ensemble consiste en sept groupes de grottes : les temples du nord et du sud, la grotte des cent bouddhas, les grottes supérieure, médiane et inférieure d’Avalokitesvara et le temple d’or. Si le temps le permet, pique-nique sur le site.

Dans l'après-midi, continuation pour le parc naturel de Zhangye Danxia, où vous voyez des paysages féériques constitués de roches stratifiées et rayées de grandes bandes colorées.

Nuit à l'hôtel Jiaheng ****.

Route pour rejoindre le désert de Badain Jaran. Troisième plus grand désert de Chine, le Badain Jaran ("désert des lacs mystérieux" en mongol) est célèbre pour ses grandes dunes de sable et les nombreux lacs qu'il abrite (plus d'une centaine). Vous découvrez le désert en 4x4 et à pied. Arrêt pour la nuit à côté du temple de Badain Jaran construit en 1868 au bord d'un lac. C'est le seul temple bouddhiste tibétain du désert.

Nuit sous tente.

Matinée de randonnée dans le désert de Badain Jaran. Vous poursuivez votre découverte de cet étonnant désert. Ascension de la troisième dune la plus haute au monde appelée Bilutu Peak. Elle offre une magnifique vue sur le désert et les lacs. Retour à Zhangye. Dîner sur le marché de nuit très vivant.

Nuit à l'hôtel Jiaheng ****.

Visite du temple du Grand Bouddha qui renferme un bouddha géant allongé de 34,5 m. Ce temple construit sous les Xia (1038-1227), pouvait accueillir 4 000 à 5 000 pèlerins et sa bibliothèque renferme 6 000 volumes, don de l’empereur Ming Yingzong. Puis, TGV pour Jiayuguan. Déjeuner de Malatang, spécialité relevée de piments du Gansu.

Jiayuguan est une étape essentielle de la Route de la Soie. Elle marque, pour les chinois, la fin symbolique de la Grande Muraille, la limite occidentale de la Chine. Visite du musée de la Grande Muraille, puis de la passe de Jiayuguan. Située à l’extrême Ouest du corridor de Hexi, entre les montagnes Qilian au sud et les monts Heishan au nord, cette forteresse était, déjà sous les Han, un poste avancé. En 1372, pour contenir les Mongols au-delà de la Grande Muraille (construite sous les Han), les Ming la renforcèrent en édifiant un fort de 733 m de diamètre et d’une hauteur de 10 m. Visite de ce fort, restauré après 1949, également connu sous le nom de "Premier col majeur sous le Ciel".

Nuit à l'hôtel Jiayuguan Huili ****.

Visite des tombeaux Wei et Jin de Xincheng. D'une émouvante beauté, ces tombeaux abritent des fresques parfaitement préservées qui retracent des scènes de la vie féodale, dont certaines remonteraient au III^e siècle. Route pour Dunhuang à travers les premiers paysages de déserts et de steppes, dont certains abritent des champs d'éoliennes à l'infini, étrange décor qui donne la dimension du spectaculaire développement de la Chine d'aujourd'hui. 

A l'arrivée à Dunhuang, balade sur le site du lac du croissant de lune, au coeur des dunes magistrales du Gobi, que l'on dit "chantantes" au gré du vent. Au 1^er siècle av. J.C., Dunhuang fut l’avant-poste le plus occidental de la Chine : ville frontière, porte de la Route de la Soie, centre commercial important et aussi point d’entrée des missionnaires bouddhistes. Dîner sur le marché de nuit de Shazhou.

Nuit à l'hôtel de charme The Silk Road Dunhuang ****.

Visite des grottes bouddhiques de Mogao. A 25 km de Dunhuang, des moines dressèrent des temples et des monastères. Les grottes de Mogao furent sans doute creusées par des artistes itinérants, sur le modèle des temples d’Asie Centrale. Elles sont taillées dans une falaise d’environ 1 700 m de long sur 40 m de haut, dominant la vallée de la Dachuan. Les fresques racontant diverses scènes de la vie du Bouddha, dont certaines datent du V^e siècle, sont dans l'ensemble merveilleusement préservées. Visite du musée attenant, qui permet notamment une visite virtuelle de certaines grottes non exposées au public. Retour à Dunhuang, déjeuner et visite de la pagode blanche.

Nuit à l'hôtel de charme The Silk Road Dunhuang.

Route pour la gare de Liuyuannan, située sur la ligne à grande vitesse Lanzhou-Urumqi. De là nous prenons le TGV pour Turfan, porte d'entrée du Xinjiang et de son melting-pot unique en Chine. Nous traversons des paysages de plus en plus désertiques, à la beauté singulière, avec en toile de fond les Tianshan, monts du Ciel qui embrassent le nord de la province du Xinjiang du haut de leurs 7 000 m, apportant une irrigation providentielle à l'agriculture locale.

Arrivée en fin d'après-midi à Turfan, balade dans la ville ouïgoure en pisé et dîner de keppap, barbecue à l'étouffé, l'une des délicatesses les plus prisées de la ville.

Nuit à l'hôtel Silk Road The Vines. 

Départ pour le village de Tuyuk, village de pisé joliment préservé, blotti au flanc des monts Flamboyants. Thé chez l'habitant avant de continuer vers les grottes des Mille Bouddhas (Bézeklik) ; la route longe les monts Flamboyants et débouche près du site caché de Bézeklik. Pique-nique dans le creux des gorges, au bord de la rivière, si le temps le permet. Non loin de là, se trouve le cimetière d’Astana où l’on enterrait les morts des familles régnantes de Gaochang. Nous arrivons ensuite à la cité antique de Gaochang dont les vestiges sont impressionnants. Gaochang était divisée en trois parties : la ville extérieure et la ville intérieure, et un ensemble constituant le palais. C’est là qu’au IX^e siècle, les Ouïgours fondèrent le royaume de Karakhoja. Des manuscrits en chinois, ouïgour, tibétain, sogdien, tokharien, sanscrit y ont été découverts.

Retour à Turfan pour visiter le musée et un karez (puits en ouïgour). Le système d’irrigation karez consiste en une série de puits reliés entre eux par des canalisations souterraines qui amènent l’eau de fonte des glaciers jusqu’à l’oasis. La survie des anciennes oasis était complètement dépendante de ce système. Beaucoup de villes de la route de la Soie furent abandonnées, à la suite du recul des glaciers ou en raison du mauvais entretien de ces fameux karez.

Nuit à l'hôtel Silk Road The Vines.

Le matin, nous visitons les vestiges de la ville de Jiaohe (10 km de Turfan) qui dominent deux vallées étroites. Les falaises qui s’élèvent à 20 ou 30 mètres au-dessus des lits des rivières forment une défense naturelle qui tenait lieu de remparts. Retour à Turfan, visite du minaret Emin, puis tour rapide au bazar, regorgeant de soieries, tapis chatoyants et velours brodés à la main par les femmes de Mori, aux couleurs éclatantes, que l'on ne trouve qu'à Turfan. Dans l'après-midi, départ  pour Urumqi, au pied des monts du Ciel. A l'arrivée, passage devant la mosquée Yanghang, la "mosquée tartare" construite en 1897, et la mosquée du Sud. Promenade vers le grand bazar d'Erdaoqiao éclairé de nuit, centre névralgique de la ville.

Nuit à l'hôtel Jinjiang International *****.

Visite du très intéressant musée d'Urumqi dont une aile présente de riches collections ethnographiques (costumes et objets usuels des différentes minorités) et une autre est consacrée à l’histoire (momies, figurines en terre cuite peinte d’époque Tang). Excursion dans le grand pâturage du sud au pied du mont Karawuquntag, et déjeuner sur place. Vous aurez l'occasion de croiser de nombreux nomades et leurs troupeaux. Cette vision de grasses prairies alpestres du Nord Xinjiang vient contraster avec les paysages désertiques du reste de la province. Coup d'oeil aux ruines de Wulanbo, transfert à la gare, dîner et train de nuit pour Kuqa.

Nuit en train couchette (en catégorie couchette molle). 

Arrivée très matinale, petit déjeuner et temps pour vous rafraîchir à l'hôtel. L’oasis de Kuqa s’étend entre une chaîne de hautes collines pierreuses et la vallée du Tarim, à une cinquantaine de kilomètres au sud. Après avoir traversé un paysage fantastique de roches ruiniformes abritant un impressionnant grand canyon, vous atteignez les grottes de Kizil que l’on découvre en descendant dans la vallée de la rivière Muzat. Probablement les grottes bouddhiques les plus anciennes de Chine. Elles ont été creusées et aménagées entre le II^e et le III^e siècle. Un ensemble de 236 grottes dont 80 conservent des peintures plus ou moins en bon état : peintures murales d’une exceptionnelle valeur où l’on retrouve une influence du style gandhara (indo-hellénistique) pour les plus anciennes et une influence chinoise pour les plus récentes. Les peintures illustrent des jataka (récits des vies antérieures de Bouddha). Elles renseignent sur les instruments utilisés par les orchestres, le pipa, la cithare, la harpe, les flûtes et les tambours. Dans certaines grottes, on célébrait des cérémonies religieuses ; dans d’autres, on y enseignait les soutras, d’autres servaient de logement aux moines. Malheureusement, de nombreuses expéditions archéologiques, au début du siècle dernier, dérobèrent un grand nombre de peintures.  Jolie promenade (45 mn)  jusqu’à la « source des larmes ». De retour à Kuqa, visite du palais de Qiu Ci, datant du XVII^e siècle, et vue extérieure de la mosquée.

Nuit à l'hôtel Kuqa Lidu ****.

Aux environs de Kuqa, situées à la sortie d’une gorge où coule la rivière Kuqa, se trouvent les vestiges de l’ancienne capitale du royaume de Qiuci, Subashi, datant des III^e et IV^e siècles. On y voit un grand édifice, sans doute un stupa dont il reste des traces des peintures qui le décoraient. En contrebas, un ensemble de construction, vestige d’un monastère fouillé par les Japonais entre 1903 et 1906. La ville a dû être abandonnée ou détruite au XII^e siècle. En continuant vers le nord-ouest, on trouve l’ensemble monastique de Kizil Kara, creusé dans un bassin d’érosion sous les dynasties des Jin de l’ouest (265-316) et des Wei du nord (386-534) : 46 grottes dont les peintures pour la plupart ont disparu. Celles qui restent montrent des apsaras (danseuses célestes) et des gandharva (musiciens célestes) jouant du pipa. Continuation de la route vers Aksou, longeant les monts du Ciel.

Nuit à l'hôtel Aksu Hongfujinlan ****.

Départ pour Makit en bordure du désert de Taklamakan. Pique-nique dans le désert, en route. Le terrible Taklamakan, ce désert dont le nom signifie "celui qui y entre n'en ressort jamais", est aujourd'hui un axe énergétique stratégique puisqu'il regorge de ressources pétrolifères et gazières. A Makit vous assistez à des danses et des chants traditionnels dont le muqâm Dolan, émouvante performance musicale ouïgoure qui prend une forme presque chamanique, appelé aussi muqâm du désert. 

Nuit à l'hôtel Dolan **.

Route pour Kashgar. A l'arrivée dans la ville du bout du monde, l'ancienne étape caravanière qui demeure la plus ouïgoure de la province du Xinjiang, visite du mausolée d'Abakh Khodja, chef religieux qui fonda un état théocratique au XV^e siècle. Il repose sous une immense coupole de 38m de haut carrelée de splendides faïences bleues, jaunes et vertes. Sa dépouille est entourée de celles de 72 personnes réparties sur cinq générations. Derrière le tombeau, se trouve le cimetière musulman ouïgour. Puis, promenade dans la vieille ville en pisé dont une partie semble actuellement bénéficier de restaurations soignées. Il faut prendre le temps de flâner dans les ruelles où les massives portes d'entrée, souvent décorées de mille couleurs, laissent entrapercevoir des cours couvertes de treilles rafraîchissantes. Passage devant la mosquée Id Khar, mosquée principale de la ville aux salles de prière tout en bois décoré, ouvertes aux 4 vents. Dans la cour centrale, un jardin de figuiers offre sa fraîcheur au coeur de l'été. Dans le périmètre de la mosquée, petits marchés, stands de gourmandises et cafés pleins de charme offrent des haltes agréables.

Nuit à l'hôtel Barony ****.

Départ pour le Karakul, l'un des plus beaux lacs du Xinjiang. En chemin, arrêt dans le petit village d'Opal et petit-déjeuner traditionnel ouïgour. En continuant vers le Karakul, nous empruntons la Karakoram highway qui relie Islamabad à Kashgar. Commencée en 1967, elle couvre 1 284 km. Superbe route à travers les montagnes. A environ 3 600 m d’altitude, sur le plateau du Pamir, le Karakul - "lac noir" en langue kirghize - s'étend au pied du mont Kungur (7 119 m) et du mont Mutzagata (7 354 m). On peut y voir des pâturages où paissent les chevaux, les yaks.... Balade autour du lac et rencontre avec les bergers kirghizs qui s'installent sur les rives l'été venu. Vous continuez votre route vers Tashkorgan. Coup d'oeil à la forteresse en ruine nichée sur un promontoire, dont la construction remonte au XIII^e siècle, à l'époque prospère des Routes de la Soie. 

Nuit à l'hôtel Qiaogeli. 

Tashkorgan est la capitale du département autonome tadjik de la province du Xinjiang. Visite du musée tadjik qui abrite une petite collection ethnographique et deux momies. Sur la route de retour vers Kashgar, arrêt au glacier Muztagh-Ata, le "père des montagnes de glace" qui domine le paysage. Retour à Kashgar, le coeur de l'Islam de Chine, la plus grande ville-oasis de l'Asie Centrale. Si les taxis ou les bus remplacent petit à petit les ânes et les chameaux, et si les immeubles modernes se sont imposés, on trouve malgré tout encore à Kashgar une atmosphère tranquille au coeur du vieux quartier, qui mérite qu'on s'y attarde. Dîner traditionnel chez l'habitant dans la vieille ville, sous la treille.

Nuit à l'hôtel Barony.

Nous nous rendons au grand marché aux bestiaux du dimanche, situé à une quinzaine de kilomètres de la ville. Ce marché est l'un des plus importants d'Asie Centrale, et l'on voit s'y presser une foule masculine chevauchant équidés, ânes, chameaux, motos et bien d'autres engins motorisés non identifiés. Des bergers conduisant des camions remplis de troupeaux ovins ou bovins viennent présenter les beautés de leurs bêtes. Tout un artisanat coloré lié à l'équitation et au nomadisme y est également présenté. Partout fument des gargotes proposant des mets roboratifs aux voyageurs qui parfois viennent à cheval du Kirghizstan ou du Tadjikistan voisins pour faire affaire. En fin de matinée, il est temps de rejoindre le grand bazar central de Kashgar, autre attraction du dimanche. Cette ville dans la ville propose tout ce dont on peut rêver : soieries, tapis, instruments de musique, laine de chameau, peaux de moutons, mais aussi tous les colifichets chinois aujourd'hui utilisés par les ménagères ouïgoures. Sans oublier les stands de gourmandises, soupes, petits pains fourrés à la viande, grillades... à l'infini. Ici, le brassage ethnique du Xinjiang prend toute sa dimension, quand les 47 ethnies de la province se retrouvent à commercer comme à l'époque lointaine des caravanes. Déjeuner au grand bazar puis après-midi pour les dernis achats.

Vol retour via Canton.

Arrivée à destination.